Die 11-jährige Akeelah (Keke Palmer) hat es nicht leicht. Ihr Vater ist tot, ihre Mutter vernachlässigt sie und die Geschwister und Mitschüler nerven meistens. Aber sie ist eine schlaue Schülerin. Um einer Strafe wegen Schulschwänzens zu entgehen, macht sie bei einem Buchstabierwettbewerb mit. Wider Erwarten schafft Akeelah den 1. Platz und ihr Leben verändert sich komplett...