Die vier Freunde sind krank und liegen mit Grippe im Bett. Aber nachdem sie wieder genesen sind, winkt ein toller Erholungsurlaub. Mit Frau Mannering und Bill fliegen sie in den Nahen Osten um mit einem Boot auf dem Fluss Abentoa zu fahren. Bill soll einen Agenten beschatten und tarnt sich mit Jack, Lucy, Phillip und Diana sowie seiner Frau Alice als Familienvater. Mit einem großen Boot fahren sie an dem interessanten Wüstenufer des Flusses entlang. Sie legen an einer Stadt an, die in den Karten gar nicht eingezeichnet ist. Ihr Bootsmann Tala nennt sie „Kini-Stadt“. Denn es ist eine Kulissenstadt für Filmaufnahmen. Darin gibt es alles zu sehen, was das Herz begehrt: Einen Basar, Gaukler, Taschendiebe und Schlangenbeschwörer. In einem Café werden die vier Kinder, die allein unterwegs sind, von einem Fremden angesprochen: Ob sie mit seinem alten Freund Bill unterwegs wären? Die Kinder erfinden verschiedene Bills, um den Fremden zu verwirren und verlassen unter einem Vorwand schnell das Lokal. Auf dem Weg zum Boot kommen sie in einem Einheimischenviertel vorbei. Der Schlangenbeschwörer verprügelt einen Jungen, er heißt Oola, weil der Geld einbehalten haben soll. Die Kinder schreiten ein, da hetzt der Mann die Schlangen auf sie. Doch Phillip hat gesehen, dass ihre Mäuler zugenäht sind und zähmt sie. Als aber mehr Einheimische kommen, wird es brenzlig für die Kinder, sie sind umringt.