Es ist der 5. Dezember 1872. Auf hoher See treibt ein scheinbar herrenloses Schiff. An Bord finden die drei Männer, die es abschleppen wollen, niemanden. Was ist geschehen? Wo ist die Besatzung? Und welches unheimliche Geheimnis birgt das völlig intakte Schiff, das von New York nach Genua unterwegs war? Hatte es mit dem mysteriösen Mann (Karl Walter Diess) zu tun, den Kapitän Benjamin Briggs (Hans Joachim Kulenkampff) an Bord geschmuggelt hatte, um ihn für 10.000 Dollar nach Marseille zu bringen? Oder spielte die Krankheit der Kapitänstochter Sophie-Mathilde (Marion Kracht in einer Kinderrolle) eine Rolle? Jedenfalls kam es an Bord der Mary Celeste zu mehreren verhängnisvollen Vorfällen, die eine tragische Ereigniskette in Gang setzte. Damit hatte unter anderem auch der rebellische Steuermann Albert Richardson (Herbert Fleischmann) zu tun …