Überstürzt müssen die Brüder Cesar (Armand Assante) und Nestor (Antonio Banderas) aus Havanna nach New York fliehen. Dort streben sie eine Karriere als Mambomusiker an. Ihre Karriere beginnt vielversprechend, doch Cesars Stolz erweist sich als Stolperstein. Während Cesar allen Weiberröcken hinterherrennt, heiratet Nestor, der seine große Liebe Maria nicht vergessen kann, die junge Kubanerin Dolores. Die Mambo Kings haben ihren großen Moment, als sie in der beliebten Fernsehshow "I Love Lucy" auftreten dürfen. Doch hinter den Kulissen rumort es gewaltig: Nestor, der nicht verstehen will, dass ihm sein Bruder in Havanna das Leben gerettet hat, verlässt Cesar. Auf dem Weg zur Verbrüderung stirbt Nestor bei einem Autounfall.